El misterioso hexágono de Saturno.

foto fija de una película de la Cassini, que fue posible sólo como polo norte de Saturno surgió de la oscuridad del invierno, mostrando nuevos detalles de una corriente en chorro que sigue una trayectoria en forma de hexágono y desconcertado a los científicos desde hace mucho tiempo.

Después de esperar años para que el sol iluminara de nuevo el polo norte de Saturno, las cámaras a bordo de la nave espacial Cassini de la NASA han captado las imágenes más detalladas de una forma hexagonal existente en el polo norte que trae de cabeza a los investigadores.

Las nuevas imágenes del hexágono, cuya forma parece ser dada por una corriente en chorro que fluye alrededor del polo norte saturnino, revelan círculos concéntricos, volutas, paredes y gallardetes que no se apreciaban en imágenes anteriores. Las imágenes y las tres animaciones fotograma a fotograma las pueden encontrar ustedes en http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov y http://ciclops.org.

Las últimas imágenes visibles de todo el hexágono, fueron capturadas por la nave Voyager de la NASA hace casi 30 años, la última vez que comenzó la primavera en Saturno. Poco después la luz del sol se desvaneció, la oscuridad cubrió el polo norte durante 15 años. Para alegría y desconcierto de los científicos de Cassini, la ubicación y la forma del hexágono en las últimas imágenes coinciden con lo que vimos en las fotos del Voyager.

“Este hexágono es algo especial”, dijo Kunio Sayanagi, del equipo de imágenes de la Cassini asociado con el Instituto de Tecnología de California. “Es todo un misterio su formación, es posible que se encuentre allí tanto tiempo como la mancha roja de Júpiter.”

El hexágono se descubrió, en un principio, por las imágenes tomadas por la nave Voyager en la década de 1980. Este rodea a Saturno en la latitud de 77 grados norte y se ha estimado que tienen un diámetro mayor que dos Tierras juntas. Se apreció un chorro de corriente a lo largo del hexágono con una velocidad de 100 metros por segundo.

Las primeras imágenes que nos mostró el Voyager del hexágono y de los telescopios terrestres fueron muy pobres, y plantearon muchas dudas. Cassini, que ha estado en órbita alrededor de Saturno desde el 2004, tiene un mejor ángulo para la observación del polo norte. Sin embargo, la larga oscuridad del invierno, escondió el hexágono de Saturno que sólo pudo hacerse visible y de forma imperfecta gracias a los instrumentos de infrarrojos de la Cassini.

Las cámaras de luz visible del subsistema científico de Cassini, tienen mayor resolución que los instrumentos infrarrojos y las cámaras del Voyager, que por fin recibió la tan esperada iluminación del hexágono por parte del sol.

Los científicos todavía están tratando de averiguar la naturaleza del hexágono, como se ha podido mantener estable durante tanto tiempo. Están planeando realizar nuevas imágenes en busca de pistas. Los científicos también están especialmente intrigados por una gran mancha oscura que aparece en una posición diferente en una imagen de infrarrojos anteriores de la Cassini. En las últimas imágenes, el sitio aparece en la posición 2 de la tarde.

Debido a que Saturno no tiene masas de tierra u océanos en su superficie, sus condiciones deberían dar a los científicos un modelo más elemental para estudiar la física de los patrones de circulación atmosférica, dijo Kevin Baines, un científico atmosférico en el Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California, que ha estudiado el hexágono con el espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo de Cassini.

“Ahora que podemos ver las ondulaciones y los rasgos circulares en lugar de las aparentes gotas en el hexágono, podemos empezar a tratar de resolver algunas de las preguntas sin respuesta acerca de una de las cosas más extrañas que hemos visto en el sistema solar”, dijo Baines. “La resolución de estas preguntas sin respuesta sobre el hexágono nos ayudará a responder a preguntas básicas sobre el tiempo que todavía estamos preguntandonos sobre nuestro propio planeta.”

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL, una división de Caltech, dirige la misión Cassini para la Ciencia Espacial de la NASA, Washington. El orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo fueron diseñados, desarrollados y ensamblados en el JPL. El equipo de imagen tiene su base en el Space Science Institute, Boulder, Colorado.

Información facilitada por la NASA / Jet Propulsion Laboratory.

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